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Nacido en Rochester, Nueva York, Fletcher Steele es el arquitecto de paisaje norteamericano más influyente entre los años 1920-1930 ya que en su obra queda reflejada la transición de las Beaux Arts al estilo Arts and Crafts y finalmente al Moderno. El caso de Fletcher Steele es excepcional ya que, para la profesión de arquitectura del paisaje, sus diseños representan un puente entre estos períodos. Él adquirió una buena formación en diseño, y tenía un gran talento, por lo que es una figura clave para entender el devenir de la profesión en la época. Su obra es muy basta y se le acreditan el diseño y la creación de más de 700 jardines desde 1915 hasta la hora de su muerte. Fletcher Steele se graduó del Williams College. Se unió, siendo muy joven, a la edad de 22 años, a la Escuela Superior de Arquitectura del Paisaje de la Universidad de Harvard en 1907 , donde Frederick Law Olmsted, Jr. fue uno de sus profesores. En sus dos años en Harvard Steele consideró que "el más grande de los profesores que había allí era Denman Ross, que compensaba por mucho el tiempo perdido de más". Ross enseñaba teoría estética, no arquitectura de paisaje. Se mantuvo como su amigo después de que su alumno dejara Harvard. Steele abandonó esta universidad al aceptar un puesto como aprendiz con Warren H. Manning.
En 1913, Steele se embarcó en una gira de cuatro meses por Europa para estudiar los diseños de los jardines más importantes de varios de sus países. A su regreso a los Estados Unidos, abrió su propia oficina de diseño paisajista. Sus planos iniciales estaban estructurados con base en el estilo Arts and Crafts Inglés. Se puede comprobar en el uso de detalles artesanales al estilo de Gertrude Jekyll, Reginald Blomfield, y T.H. Mawson pero eran aun más adornados ya que utilizaba también detalles de estilo italiano.
Su conversión al estilo Art Deco comenzó en 1925 cuando visitó la Exposición Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes (la “Art Deco Exposición”) y vio sus ejemplos de los jardines cubistas, hechos con materiales innovadores como espejos, hormigón y grava de color. En 1930 Steele escribió mostrando un gran entusiasmo por las obras de vanguardia de André Véra, Tony Garnier (arquitecto), y Gabriel Guévrékian. Los diseños de Steele y sus escritos de este período fueron factores que influyeron durante la transición de estilo Art Deco a la Modernidad en su país. Ayudó a dar a conocer el Estilo Moderno entre los estudiantes de paisajismo más jóvenes de Harvard, en particular; Dan Kiley, Garrett Eckbo, y James C. Rose, para los que Steele abrió un nuevo camino y mostró las posibilidades del arte moderno y su creatividad inherente en el proceso de diseño.
Dan Kiley escribió más tarde que "Steele fue el único diseñador con buenos trabajos durante los años veinte y treinta, también el único que estaba realmente interesado en cosas nuevas."
Garrett Eckbo señaló que "Fletcher Steele fue la figura de transición entre la vieja guardia y los conceptos modernos. Me interesó siempre porque era un experimentador".
Este fue el inicio de la primera ola del modernismo en la arquitectura de paisaje estadounidense. Empieza en 1929 con un revolucionario diseño de Fletcher Steele de un anfiteatro con marcado un eje visual a la Bahía, es el Anfiteatro Camden en Maine.
Esta fue la única Comisión pública Fletcher Steele. Es valorado como una herencia patrimonial en Maine, que es importante por ser el primer diseño modernista en Estados Unidos. Sus detalles más innovadores son: el eje inclinado en relación a la biblioteca, el puerto, la geometría nítida en el uso de las formas, y los detalle artesanales únicos que se exhiben en este original diseño de Anfiteatro. Steele fue de los diseñadores únicos en su tipo, se preocupaba obsesivamente sobre el acabado de sus diseños, y desarrolló una relación de largo plazo con sus clientes, muchos de los cuales se convirtieron en amigos de toda la vida.
La mayoría de los jardines de Steele han desaparecido, sustituidos por urbanizaciones y parques de estacionamiento. Sólo hay dos que aún están abiertos al público, Naumkeag, que fue su jardín más ambicioso, cuya creación se extendió alrededor de 3 décadas, y los jardines de la Mission House, ambos están en Stockbridge, Massachusetts.
Jardines de Naumkeag
mapa de Naumkeg website
Naumkeag tiene uno de los jardines más impresionantes e imaginativos, está situado en Stockbridge, Massachusetts. La casa de campo es también una obra patrimonial importante, tiene 44 habitaciones. Tuvo un jardín inicial diseñado por Nathan Barrett. La residencia se encuentra rodeada por 3.2 hectáreas de jardines en terrazas. Cuando Mabel Choate heredó la casa desarrolló los jardines con Fletcher Steele como su arquitecto paisajista. A partir de 1926, y entre los dos, colaboraron para transformar sus jardines durante un largo período de treinta años. Según se cuenta, los dos; Mabel y Fletcher, eran muy aficionados a un buen martini y pasaban muchas tardes en el jardín que él estaba diseñando, sentados en un par de sillas de piedra, bebiendo y hablando. Esta era la manera en que se concretaban los siguientes proyectos en el jardín. Después de varias copas, y antes de que terminara el día, Mabel llamaba a alguien de su personal para que trajera su talonario de cheques y así comenzaba el proyecto siguiente.
Las escaleras azules son la característica más reconocible de los jardines de Naumkeag en Stockbridge, Massachusetts. http://www.esf.edu/la/research/steele/Naumkeag.htm
Su obra en este jardín incluye el Jardín de la tarde, el Jardín chino con una Puerta de la Luna y la Escalera Azul. Este último es el rasgo distintivo y más famoso del jardín. Un tramo de escalera con forma de arcos azules y una barandilla blanca de estilo Art Deco asciende a través de abedules blancos. La propiedad cuenta con más de tres hectáreas de jardines en terrazas rodeados por diez y seis hectáreas más de arboledas, prados o pastizales que se despliegan hasta el río que atraviesa el Housatonic Valley. Steele creó una serie de compartimentos al aire libre que hoy se reconocen como el testamento de esta colaboración y la sensibilidad estética con la que Steele diseñó sus obras. Se puede reconocer a través de esta obra las características formales y renovadoras del Art Deco.
Su primer jardín de este estilo es para Helen Ellwanger, utiliza un material nuevo y revolucionario para el paisajismo, el concreto. Forma una diagonal de audaces pasos curvados sobre una terraza formando un patrón intrincado. Steele utiliza la geometría, las curvas y contra-curvas en contraste con las líneas rectas. Este jardín en las colinas de Berkshire de Massachusetts hizo emanar su confianza en sus renovadoras propuestas y a la vez mostrar su originalidad. Este sería el impulso que se necesitaba para que entre los años veinte a los cincuenta, los jardineros norteamericanos empezaran a salir a conocer su propio territorio y establecieran su versión propia del diseño moderno. Para los historiadores lo más valioso que podemos rescatar es; “la capacidad de Steele de mirar hacia adelante y también hacia atrás, así como ser capaz de utilizar las ideas y los detalles del pasado como inspiración para crear el nuevo, esto es lo que le hizo tener tanto éxito entonces y por eso es tan atractivo ahora.” (2)
El donó sus documentos profesionales a la Sociedad Americana de Arquitectos Paisajistas (ASLA), que los archivó en sus bibliotecas, de modo que su trabajo puede ser estudiado hoy.
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